Molly Burhans – Wie eine junge Kartografin mit GoodLands die katholische Kirche zur grünen Vorreiterin machen will [USA]

Molly Burhans war gerade mal 25, als sie eine erstaunliche Entdeckung machte. Die katholische Kirche, der sie selbst angehört, besitzt ein riesiges Vermögen an Land – Schätzungen gehen von umgerechnet über 70 Millionen Hektar aus, eine Fläche so groß wie Frankreich (UNEP 2025). Krankenhäuser, Schulen, Klöster, Bauernhöfe, Wälder – alles verteilt über den ganzen Globus. Doch niemand wusste genau, wo all diese Ländereien liegen, geschweige denn, wie man sie nachhaltig bewirtschaften könnte. Für Burhans, die gerade ihren Master in Ökologischem Design gemacht hatte, war das eine unfassbare Chance. Sie gründete GoodLands – eine Organisation, die modernste Kartografie-Technologie mit dem weltweit größten Netzwerk von Gläubigen verbindet (UNEP 2019).

[Wusstest du? Weltweit besitzen religiöse Organisationen etwa 8 Prozent der bewohnbaren Landfläche der Erde. Die katholische Kirche ist der größte nichtstaatliche Landbesitzer – ihr gehören unter anderem 37 Millionen Kirchen und 3,6 Millionen Moscheen (UNEP 2019).]

Von der Ökologie zur Kartografie

Molly Burhans, geboren 1989 in New York, studierte zunächst Philosophie und Tanz, bevor sie sich für Ökologisches Design zu interessieren begann (Wikipedia 2025). Ein Besuch in einem Benediktinerkloster in Pennsylvania wurde zum Schlüsselerlebnis. Die Nonnen dort besaßen weite Ländereien, die sie kaum nutzten. Burhans erkannte: Wenn man dieses Land ökologisch bewirtschaften, wenn man Wälder aufforsten, Biotope schaffen und nachhaltige Landwirtschaft betreiben würde, könnte die Kirche eine riesige positive Wirkung entfalten (UNEP 2025).

Doch als sie begann, nach den nötigen Daten zu suchen, stieß sie auf eine überraschende Leerstelle. „Ich dachte, ich renne einen Berg hoch und finde oben meine Leute“, erzählte sie später. „Aber da war niemand.“ (National Catholic Reporter 2019). Weder der Vatikan noch große Diözesen hatten digitale Karten ihrer Besitztümer. Oft existierten nicht einmal einfache Listen. „Unser finanziell wertvollstes Gut, das all unsere karitativen Werke unterstützen könnte, und wir wissen nicht einmal, wo es liegt“, fasste sie das Problem zusammen (National Catholic Reporter 2019).

[Wusstest du? Der Vatikan hatte seine eigenen Karten zuletzt 1901 aktualisiert. Die Daten zu den kirchlichen Verwaltungsgrenzen waren so veraltet, dass Burhans mit ihrem Team buchstäblich bei Null anfangen musste (CB Insights 2023).]

Die Geburt von GoodLands

2015, im selben Jahr, in dem Papst Franziskus seine bahnbrechende Umweltenzyklika „Laudato si“ veröffentlichte, gründete Burhans GoodLands (Wikipedia 2025). Mit einem Startkapital von nur 7.000 Dollar aus ihrem Studiendarlehen begann sie, die ersten Karten zu erstellen. Unterstützt von Studenten der Yale-Universität und einer großzügigen Software-Spende des GIS-Marktführers Esri, entstand nach und nach die erste globale digitale Karte der katholischen Kirche (CB Insights 2023).

Die Technologie dahinter ist bestechend: Geographische Informationssysteme (GIS) erlauben es, verschiedenste Daten übereinanderzulegen. Auf einer Karte kann man sehen, wo die Kirche Land besitzt, welche Böden dort sind, wo sich Schutzzonen befinden, wie hoch die Artenvielfalt ist, wo Gemeinden mit besonderen sozialen Problemen leben. „GIS-Technologien sind für die Umwelt so wichtig wie bildgebende Verfahren für die Medizin“, sagt Burhans (UNEP 2025).

Was GoodLands heute leistet

Das Projekt ist inzwischen weit über eine reine Bestandsaufnahme hinausgewachsen. GoodLands hilft Diözesen und Ordensgemeinschaften, ihre Ländereien nachhaltig zu bewirtschaften. Ein Beispiel: Wenn eine Gemeinde überlegt, wo sie neue Bäume pflanzen soll, kann GoodLands auf Basis der Karten berechnen, dass 500 Bäume in einem Vorort mit viel Grün kaum Wirkung zeigen, während 15 Bäume an einer innerstädtischen, versiegelten Stelle das Stadtklima spürbar verbessern (CB Insights 2023).

Auch für soziale Fragen nutzt Burhans die Karten. Sie können zeigen, wo eine neue katholische Schule den größten Bedarf decken würde, oder welche Regionen nach einer Naturkatastrophe am dringendsten Hilfe brauchen – weil man dort die Infrastruktur der Kirche mit den aktuellsten Schadensdaten kombinieren kann (CB Insights 2023).

[Wusstest du? Eine Karte von GoodLands zeigt, dass in einer Diözese im Amazonasgebiet 33.000 Katholiken auf einen Priester kommen – in den USA sind es im Schnitt 1.875. Solche Karten machen globale Ungleichheiten sichtbar, über die man sonst nur redet (National Catholic Reporter 2019).]

Vatikan, Preise und Anerkennung

Burhans‘ Arbeit blieb nicht unbemerkt. 2018 durfte sie Papst Franziskus persönlich eine ihrer ersten Karten überreichen (Wikipedia 2025). Der Papst stimmte ihrem Vorschlag zu, in Rom ein Kartografie-Institut aufzubauen – das erste wissenschaftliche Institut im Vatikan seit der Gründung der Sternwarte 1930. Zwar scheiterte das Projekt vorerst an der Finanzierung, doch allein die Anerkennung war ein großer Schritt (CB Insights 2023).

Im September 2019 wurde Molly Burhans vom Umweltprogramm der Vereinten Nationen (UNEP) als „Young Champion of the Earth“ für Nordamerika ausgezeichnet (UNEP 2019). Die Jury würdigte ihre unkonventionelle Idee, die größte nichtstaatliche Organisation der Welt für den Umweltschutz zu mobilisieren. 2021 folgte der EarthCare Award des renommierten Sierra Club, eine Auszeichnung, die vor ihr bereits Größen wie Wangari Maathai und Sir David Attenborough erhalten hatten (Wikipedia 2025).

Die Herausforderungen bleiben

Der Weg war nicht einfach. Burhans erzählt, wie sie vor wichtigen Terminen im Vatikan manchmal nicht wusste, wo sie übernachten sollte, und wie ihr Team mehrfach kurz vor dem finanziellen Aus stand (CB Insights 2023). Am Tag, als sie den UN-Preis entgegennehmen sollte, musste sie ihre zehn Mitarbeiter entlassen, weil ein erwarteter Förderbescheid nicht rechtzeitig eintraf (CB Insights 2023). Dennoch hat GoodLands überlebt und arbeitet heute an Projekten mit einem Gesamtvolumen von über 14 Millionen Dollar (CB Insights 2023).

Ihr Ziel ist unverändert ehrgeizig: „Meine anfängliche Vision war, dass wir helfen, ein Parksystem aufzubauen – wie die Nationalparks, aber als ‚Catholic Parks‘. Und dann sehen wir katholischen Naturschutz in der gleichen Größenordnung wie katholisches Gesundheitswesen und Bildung: das größte Netzwerk der Welt.“ (CB Insights 2023).

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Quellen:

UNEP (2019): Young Champion of the Earth 2019: Molly Burhans. United Nations Environment Programme. https://www.unep.org/youngchampions/bio/2019/north-america/molly-burhans

UNEP (2025): Young environmentalist helps to save the planet by charting religious landholdings. https://www.unep.org/news-and-stories/story/young-environmentalist-helps-save-planet-charting-religious-landholdings

National Catholic Reporter (2019): There’s a map for that: GoodLands launches Catholic GeoHub. https://www.ncronline.org/news/theres-map-goodlands-launches-catholic-geohub

National Catholic Reporter (2021): Catholic mapmaker Burhans wins international environmental award. https://www.ncronline.org/earthbeat/politics/catholic-mapmaker-burhans-wins-international-environmental-award

Wikipedia (2025): Molly Burhans. https://en.wikipedia.org/wiki/Molly_Burhans

CB Insights (2023): The Catholic cartographer who wants to help the church fight climate change. https://www.cbinsights.com/company/goodlands

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